本游戏包含两大玩法：一种是群雄自传模式，另一种是统一天下模式。首先讲到群雄自传模式，此为游戏的一大卖点，特别将三个势力分为三个部分，《刘备传》、《曹操传》、《孙权传》，也就是所谓的“三传分立”，在《群雄传记》的模式底下进行，里面共有31关，还包含两个隐藏关卡，在这个模式中，玩家们可以从不同的角度去深入三国的世界，可以不断体验历史上对立的观点，如史书一般将三国分开叙述以让玩家们从不同的观点来看待三国，同时也因为所选阵营的不同，你可以遭遇到不同的事件，而所能操纵的武将也不相同，例如:你若是选择刘备开始游戏，则将会玩到关羽过五关斩六将，或是赵子龙单骑救主；反之，以曹操进行游戏就可能要面临“官渡之役”；若是孙权，就要想办法执行连环船计，才能以寡击众，完成“赤壁之战”的任务。面对三国历史，你会因为这种游戏方式，而更加深入了解三国之间的互动与经历，让人一玩再玩，享受三种不同的乐趣和多方的感受，甚至还可以力挽狂澜，帮助你心中支持的三国英雄，再次获得最后的胜利。
除了分立三传的《群雄传记》模式之外，《三国霸业》还有“统一天下”模式可供选择，这是在8位君主中选择其一，进行攻略38座城池的浩大工程，全场由500多张的大地图所组成，就像其他的战略游戏一样，是在辽阔的大陆舞台上，攻城掠地、驰骋征服，与其他各国君主互相较劲，求得胜利，只不过…这…还是即时进行的，没错，是在一整个大陆上，以“即时战略”的方式，让一个个即时互动式的战争，连接不断地展开，而且任务就只有一个，就是“统一天下”。其中战略的考量，必然是首当其冲的，打仗要消耗兵力，也要花钱，所以有了城就得好好经营，不然，辛苦的成果，可是会被隔壁那些虎视眈眈的诸侯们给抢走。讲到经营，游戏对内政部分也颇讲究，当然这方面在“群雄传记”模式中也会运用到，不过在“群雄传记”里面是有任务目标的，所以能达成任务即可（当然也可以把内政搞好，又完美达成任务），但在统一天下模式中，地域庞大，消耗也多，故会更需要内政与战略上的灵活，像农业、商业、治安、征兵这些内政上的做法，还有买卖交易，一样也不得马虎。而且对他国的结盟或是敌对，全都得仰赖个人的外交手腕了，每当玩家攻下城池之后，一进入宫殿，就等于接管了这座城;若是要守住战斗的成果，就得至少留住一名将军当太守，好好执行内政部分的工作，这样除了可以让城池更加稳固之外，武将们也可从工作中不断累积经验值，以获得升级，真是一举两得啊！